本所全称为科学社会主义研究所(又称政治与社会发展研究所)，其前身是1978年6月在政治系成立的科学社会主义研究室。1984年，本所成为独立建制、直属学校的研究所，专门从事科学社会主义、政治学的研究和高级人才培养。
本所现为系所合一的建制。2003年，经学校批准在科社所建制基础上设立国际政治系，并招收国际政治本科专业。现有3个教学研究室，分别为：科学社会主义研究室、政治学理论与政治制度研究室、国际政治与国际关系研究室；4个研究中心设在或挂靠本所，分别为：华中师范大学中国农村问题研究中心（主任：徐勇教授，1999）、邓小平理论研究中心（主任：李会滨教授，1999）、当代世界社会主义与国际政治研究中心（主任：聂运麟教授，2001）、城市社区建设研究中心（主任：徐勇教授，2000）；1个省级、全国高等学校重点学科（科学社会主义与国际共产主义运动，学科带头人李会滨教授，1994，2001）；1个教育部人文社会科学重点研究基地（华中师范大学中国农村问题研究中心，2000）。
本所的科学社会主义专业1981年成为全国首批硕士点，1984年成为该专业博士点，是我国该专业最早的博士点之一；1986年，获得政治学理论专业硕士点；2000年，在全国首批获得政治学一级学科博士、硕士授权。现有科学社会主义与国际共产主义运动、政治学理论、中外政治制度、国际政治、国际关系、外交学、政治社会学、地方政府学等8个博士、硕士专业。2001年招收项目博士后。
本所第一任所长是我国知名政治学家高原教授，第二任所长是知名科学社会主义研究专家李会滨教授，第三任所长是政治学者、农村问题研究专家徐勇教授。在本所历史上，还有艾玮生先生、杨宏禹教授、张厚安教授、胡原教授、孙盛廉教授等知名学者。现任所长俞思念。